Rak pluća se klasifikuje u dvije glavne grupe: mikrocelularni karcinom pluća (SCLC) i nemikrocelularni karcinom pluća (NSCLC).

NSCLC je najčešći tip raka pluća, odgovoran za približno 85% svih slučajeva.

SCLC čini 15-20% slučajeva. Međutim, ima lošu prognozu, sa samo oko 2% pacijenata dijagnostikovanih sa ekstenzivnim stadijumom SCLC koji preživljavaju duže od pet godina.

SCLC je dobio ime po svojim malim ćelijama, gdje nukleus (kontrolni centar ćelije) zauzima veliki dio ćelije. Prati agresivan klinički tok i ima visok potencijal za rane metastaze. Bez liječenja, prosječno vrijeme preživljavanja je samo 3-4 mjeseca. SCLC je skoro uvijek uzrokovan pušenjem. Budući da se obično rano širi, hemioterapija se često preferira u odnosu na hirurgiju kao primarna opcija terapijskog ciklusa.

Identifikacija specifičnog tipa karcinoma pluća je ključna, jer SCLC najbolje reaguje na hemioterapiju, dok se drugi tipovi raka pluća—kolektivno poznati kao NSCLC—efikasnije liječe hirurgijom i radioterapijom.

NSCLC je najčešći oblik raka pluća, odgovoran za 85-90% svih slučajeva. Dalje se dijeli na dvije podgrupe:

1. Karcinomi skvamoznih ćelija
2. Karcinomi neskvamoznih ćelija

• Adenokarcinomi: S obzirom da čine oko 40% svih slučajeva raka pluća, adenokarcinomi su najčešći podtip NSCLC. Češće se javljaju kod žena nepušača. Među nepušačima kojima je dijagnostikovan rak pluća, adenokarcinom je najčešći tip. Često se pojavljuje u perifernim djelovima pluća i može se predstaviti vazdušnim bronhogramima na radiološkom snimanju.
• Velikoćelijski karcinomi: Čine 10-15% svih slučajeva raka pluća i imaju tendenciju da prate agresivan tok.
• NOS (nespecifikovani): Karcinom skvamoznih ćelija je centralno lociran, dok se adenokarcinom i velikoćelijski karcinom tipično nalaze u perifernim djelovima pluća. Bronhioloalveolarni karcinomi, zbog svojih posebnih morfoloških karakteristika i razlika u kliničkom ponašanju, klasifikovani su kao podtip adenokarcinoma.